Noord-Korea heropent grensstad Rason voor buitenlandse toeristen

Noord-Korea heeft de grensstad Rason heropend voor buitenlandse toeristen, zo maakten verschillende touroperators donderdag bekend. Het is de eerste grote stap richting herstel van internationaal toerisme sinds het land in 2020 zijn grenzen sloot vanwege de Covid-19-pandemie.

De speciale economische zone (SEZ) Rason, gelegen in het noordoosten van Noord-Korea. aan de grens met China en Rusland, verwelkomt nu opnieuw buitenlandse bezoekers. Volgens reisorganisatie Young Pioneer Tours, die nauwe banden onderhoudt met Noord-Korea, is de heropening direct van kracht en toegankelijk voor zowel Chinese als internationale reizigers. De rest van het land blijft echter gesloten voor toerisme.

Economische zone en unieke visumregeling

Rason, opgericht in 1991 als de eerste SEZ van Noord-Korea, is al lange tijd een proeftuin voor economische hervormingen. Het gebied herbergt onder meer de eerste legale marktplaats van het land en kent een aparte visumregeling, die losstaat van de rest van Noord-Korea.

De heropening van Rason komt na signalen dat Noord-Korea de pandemiebeperkingen geleidelijk aan versoepelt. In 2024 mochten Russische toeristen voor het eerst sinds de pandemie het land weer bezoeken, en eerder stond Pyongyang beperkte handel en officiële delegaties toe. Voor de pandemie ontving Noord-Korea jaarlijks ongeveer 5.000 westerse bezoekers, terwijl het merendeel van de bezoekers uit China afkomstig was.

Onzekerheden rondom tours en reizen

Hoewel de heropening van Rason een belangrijke stap is, blijven veel details onduidelijk. Reisorganisaties zoals het in Beijing gevestigde Koryo Tours geven aan dat informatie over routes, prijzen, de omvang van de tours en het aantal toegestane toeristen nog niet bevestigd is. Ook is niet duidelijk welke activiteiten mogelijk zijn binnen de grensstad.

Breder perspectief

De heropening van Rason volgt op berichten dat Noord-Korea voorbereidingen treft om ook het toerisme in de stad Samjiyon nieuw leven in te blazen. Desondanks blijven de toeristische mogelijkheden streng gereguleerd. China, de belangrijkste bondgenoot van Noord-Korea, zal naar verwachting een cruciale rol spelen in het faciliteren van toerisme naar Rason. De meeste toeristen reizen traditioneel via China per trein of vliegtuig naar het land.

Met de heropening van Rason zet Noord-Korea een voorzichtige stap in de richting van economische hervorming en internationale samenwerking. Toch blijven er nog veel vragen over de impact hiervan op de bredere toeristische sector en de diplomatieke relaties in de regio. Er blijven echter nog veel vragen over de bredere implicaties voor het toerisme in het land en hoe dit de relaties met de buurlanden kan beïnvloeden.