Interview Thyrza van Raalte, Aruba Tourism Authority

“Aruba is voor mij zoveel meer dan alleen een vakantiebestemming”

Sinds 1 oktober is Thyrza van Raalte aan de slag als Sales & Marketing Manager Europe bij Aruba Tourism Authority (ATA). Na zeven jaar bij TUI maakt ze de overstap naar een bestemming waarmee ze al van jongs af aan een bijzondere band heeft. Travelution sprak met haar over haar nieuwe functie, de koers van Aruba richting regeneratief toerisme en de plannen voor de Europese reisbranche. Ook Carl Quant, Area Director Europe bij ATA, schoof aan en vertelt waarom Thyrza volgens hem de juiste persoon is voor deze functie.

Thyrza van Raalte en Carl Quant

Thyrza, je bent pas twee weken in dienst bij Aruba Tourism Authority. Hoe bevalt het?

“Ontzettend goed! Ik merk dat ik eigenlijk vanaf het eerste moment al midden in de strategie en plannen zit. Het is heel interessant om te zien hoeveel er de afgelopen jaren is gebeurd en welke richting Aruba nu opgaat. Wat mij tijdens de gesprekken over deze functie enorm aansprak, was de visie op de toekomst van het toerisme. Het gaat niet meer uitsluitend om zoveel mogelijk bezoekers naar het eiland halen, maar vooral om welke bezoekers je wilt aantrekken en wat toerisme uiteindelijk bijdraagt aan Aruba. Daar word ik heel enthousiast van.”

Je hebt hiervoor zeven jaar bij TUI gewerkt. Wat neem je mee uit die periode?

“Ik heb bij TUI drie verschillende marketingfuncties gehad. Ik ben begonnen als marketingcoördinator, vervolgens als marketeer en uiteindelijk ben ik doorgegroeid naar een managementfunctie. Daarvoor werkte ik bij een marketing-, communicatie- en evenementenbureau in Den Haag. Bij TUI heb ik ontzettend veel geleerd over marketing, consumentengedrag en de reisbranche. De afgelopen jaren ben ik ook verantwoordelijk geweest voor marketingactiviteiten rondom Aruba, Bonaire en Curaçao. Ik heb zelfs drie maanden op Aruba gewerkt om vanuit daar mee te denken over de strategie voor deze eilanden. Die ervaring en de contacten die ik heb opgebouwd, neem ik natuurlijk mee.”

"Ik heb op Aruba letterlijk leren lopen"

Maar jouw band met Aruba gaat veel verder terug dan je werk bij TUI?

“Absoluut! Ik heb familie op Aruba en kom er al sinds mijn kinderjaren. Ik heb er letterlijk leren lopen. Een tante van mij woont er nog altijd en een andere tante heeft er jarenlang met haar kinderen gewoond. Aruba is dus eigenlijk altijd onderdeel van mijn leven geweest. Ik heb het eiland zien veranderen en ben er de afgelopen jaren ontzettend vaak geweest. Het is echt mijn happy place. Op momenten waarop ik behoefte had om even afstand te nemen, na te denken of op te laden, ging ik graag naar Aruba. Dat ik nu professioneel voor deze bestemming mag werken, vind ik heel bijzonder.”

Aruba zet sterk in op ‘High Value, Low Impact’. Wat houdt dat precies in?

“Het gaat erom dat we veel bewuster kijken naar wat toerisme het eiland brengt. High Value betekent niet automatisch dat we alleen maar vermogende bezoekers willen aantrekken. Natuurlijk spelen bestedingen een rol, maar minstens zo belangrijk is hoe bezoekers zich gedragen. Hebben ze respect voor de natuur, de cultuur en de lokale bevolking? Zijn ze geïnteresseerd in wat Aruba buiten de stranden en resorts allemaal te bieden heeft? Dat zijn belangrijke vragen. We bewegen richting regeneratief toerisme, waarbij bezoekers niet alleen genieten van de bestemming, maar ook iets positiefs bijdragen.”

Hoe vertaal je die strategie naar de Nederlandse reisbranche?

“Dat begint met het goed begrijpen van de doelgroep. Wie is de bezoeker die bij Aruba past? Welke interesses heeft die persoon en wat verwacht hij of zij van een vakantie? We kijken daarbij onder andere naar gastronomie, natuur, cultuur en het ontdekken van de bestemming. Aruba is natuurlijk bekend vanwege de prachtige stranden, maar het eiland heeft zoveel meer te bieden. We willen reisprofessionals helpen om juist dat bredere verhaal te vertellen.”

Betekent die nieuwe koers dat Aruba zich vooral op het luxesegment gaat richten?

“Het luxesegment is absoluut belangrijk, maar ik vind het te ver gaan om te zeggen dat Aruba niet meer voor iedereen is. Aruba verwelkomt in principe iedereen. Er zijn verschillende accommodatiemogelijkheden, van hoogwaardige resorts tot Boutique hotels en kleinschalige accommodaties. De vraag is vooral welke bezoekers goed passen bij wat het eiland te bieden heeft en hoe zij op een verantwoorde manier van Aruba kunnen genieten. Daarbij krijgen ze natuurlijk ook ontzettend veel terug. De gastvrijheid, de service en de sfeer op het eiland zijn bijzonder.”

Welke rol speelt duurzaamheid in jullie communicatie?

“Ik geloof heel erg dat je bezoekers op een positieve manier kunt betrekken. Je kunt mensen vertellen wat allemaal niet mag, maar je kunt ze ook uitnodigen om rekening te houden met hun omgeving. Dat vind ik zo sterk aan het initiatief Aruba Promise. Je vraagt bezoekers eigenlijk om met liefde en respect met het eiland om te gaan. En ik geloof dat veel mensen daar graag aan willen bijdragen als je uitlegt waarom het belangrijk is. Dat past ook heel mooi bij de gedachte ‘When you love Aruba, Aruba loves you back’.”

Wat wil je de komende periode concreet bereiken met de Nederlandse reisbranche?

“Ik wil vooral dat we nog gerichter gaan samenwerken. We hebben een groot netwerk van reisagenten, touroperators en andere partners, maar het gaat niet uitsluitend om de partijen die op dit moment de meeste boekingen realiseren. We willen ook kijken waar het potentieel zit. Welke reisadviseurs bedienen klanten die interesse hebben in bijzondere ervaringen, hoogwaardige accommodaties, gastronomie en de cultuur van een bestemming? En hoe kunnen we deze professionals inspireren om Aruba op de juiste manier onder de aandacht te brengen?”

Aruba Tourism Authority was dit jaar bijzonder actief met evenementen en workshops. Hoe kijk je naar volgend jaar?

“Er is de afgelopen periode ontzettend veel gedaan om Aruba zichtbaar te maken. Een initiatief dat mij erg aanspreekt, is de manier waarop we met verschillende zintuigen het Aruba-gevoel overbrengen. Denk aan muziek, gastronomie en interactieve activiteiten. Je laat reisprofessionals het eiland als het ware alvast ervaren. Voor volgend jaar willen we goed kijken welke initiatieven daadwerkelijk aansluiten bij onze doelgroep. Het gaat niet om zoveel mogelijk evenementen organiseren, maar om de juiste mensen bereiken en hen iets meegeven waarmee ze hun klanten beter kunnen adviseren.”

Jullie kijken daarbij ook nadrukkelijk naar het hogere segment?

“Zeker. We willen bijvoorbeeld activiteiten organiseren waarbij we reisadviseurs uitnodigen die gespecialiseerd zijn in het luxere segment. Maar het gaat niet alleen om de huidige verkoopcijfers. Iemand die misschien nog niet veel Aruba verkoopt, kan juist enorm veel potentieel hebben. Daarom willen we samen met onze partners beter in kaart brengen welke reisprofessionals we kunnen ondersteunen en inspireren. Het persoonlijke contact vind ik daarbij ontzettend belangrijk.”

Wat hoop je zelf de komende maanden nog te ontdekken?

“In november ga ik naar Aruba voor mijn officiële onboarding. Daar kijk ik enorm naar uit. Ondanks dat ik het eiland zo goed ken, weet ik zeker dat ik nog veel ga leren. Ik wil begrijpen wat er lokaal speelt, welke ontwikkelingen belangrijk zijn en hoe we de Europese markt daar optimaal op kunnen laten aansluiten. Het bijzondere is dat ik Aruba vanuit verschillende perspectieven ken: als kind, als vakantieganger, als marketeer bij TUI en nu vanuit de bestemming zelf. Die combinatie maakt deze functie voor mij heel speciaal.”

Carl Quant: “Thyrza begrijpt en belichaamt het Aruba Effect”

Ook Carl Quant, Area Director Europe bij Aruba Tourism Authority, is enthousiast over de komst van Thyrza. Volgens hem brengt ze precies de combinatie van persoonlijke betrokkenheid en commerciële ervaring mee die de organisatie zoekt.

Carl, waarom hebben jullie voor Thyrza gekozen?

“Wij verkopen altijd het Aruba Effect. Aruba is niet alleen een bestemming, het is vooral een gevoel. Om het eiland goed te kunnen promoten, moet je dat gevoel begrijpen. Na ons eerste gesprek had ik direct het idee dat Thyrza het Aruba Effect echt belichaamt. Zij heeft die persoonlijke verbondenheid met het eiland en weet waarover ze praat. Tegelijkertijd brengt ze veel ervaring mee vanuit TUI. Dat is voor ons bijzonder waardevol.”

Volgens Quant is vooral haar dubbele perspectief een belangrijke aanvulling op het team. “Wij kijken als organisatie sterk vanuit Aruba en de lokale bevolking. Thyrza kan daar het perspectief van de Europese bezoeker aan toevoegen. Zij begrijpt hoe consumenten denken, hoe reisprofessionals werken en hoe we onze boodschap daarop kunnen afstemmen. Bovendien geloof ik heel erg in teamwork. Ik wilde iemand met wie ik samen verder kan bouwen aan onze plannen voor Europa.”

Hoe ontwikkelt het toerisme vanuit Europa zich momenteel? Quant ziet positieve cijfers. “Tot en met september 2026 ontvingen we vanuit Nederland 28.381 bezoekers. Dat is een groei van 7,6 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Vanuit Europa als geheel gaat het om ongeveer 56.000 bezoekers, met eveneens een duidelijke groei.”

Toch benadrukt hij dat volumegroei niet het belangrijkste uitgangspunt is voor de toekomst. “Natuurlijk is het positief dat de belangstelling voor Aruba groeit, maar onze strategie draait vooral om de waarde die toerisme toevoegt aan het eiland. Met de juiste bezoekers, de juiste partners en een sterke samenwerking met de Europese reisbranche willen we Aruba op een verantwoorde manier verder ontwikkelen.”