Dirk Mertens, directeur Toerisme Vlaanderen

Toerisme Vlaanderen gaat zich extra focussen op een aantal toeristische troeven die van oudsher relevant zijn voor Nederlandse reizigers, zoals de Vlaamse eet- en drinkcultuur, het erfgoed, de fietsmogelijkheden en de zo kenmerkende natuur. Dat meldt directeur Dirk Mertens als we hem vragen hoe het er op dit moment voorstaat en wat de plannen zijn voor het komende jaar.

Mertens: “Vanaf juli vorig jaar, toen het reisadvies voor België op ‘groen’ ging, schoten de bezoekerscijfers vanuit Nederland meteen omhoog. De Nederlanders hadden Vlaanderen duidelijk gemist, en dat gevoel was wederzijds. Meer dan een derde van alle buitenlandse verblijfsbezoekers aan Vlaanderen in 2021 waren Nederlanders. Die groei heeft zich in de eerste helft van 2022 gestaag voortgezet. Nederland is en blijft meer dan ooit de grootste toeristische herkomstmarkt voor Vlaanderen, op afstand gevolgd door onze andere buurlanden.”

Met welke troeven willen Mertens en zijn team de positieve cijfers in Nederland verder boosten?

“We willen vanuit het toerisme graag bijdragen aan een duurzame toekomst voor zowel onze Vlaamse eet- en drinkcultuur als onze natuur en landschappen. Dat betekent in de eerste plaats dat we de Vlaamse culinaire producten, gerechten en ‘lekkere’ verhalen centraal blijven stellen. Culinair Vlaanderen karakteriseert zich door een brede waaier aan lokale ambachtelijke producten, mooie gerechten, uitzonderlijk vakmanschap en een levendige eet- en drinkcultuur met een rijke geschiedenis en een constante honger naar innovatie. Vlaanderen staat synoniem voor bourgondisch genieten en het goede leven. Een heerlijk biertje op een terras in goed gezelschap. Een lekkere maaltijd met liefde en passie bereid in een sfeervol restaurant. Blij dat het allemaal weer kan. Laat ons er des te meer van genieten!”

Belangrijke thema’s zijn ook natuur en landschappen en erfgoed?

“Vlaanderen profileert zich meer dan ooit als ‘buitenbestemming’: de natuur in Vlaanderen is immers erg gevarieerd en nooit ver weg. Bovendien is Vlaanderen een echt fietsland. Wat past er nou beter bij de Nederlander? Dus promoten we sterke verhaallijnen die bijdragen aan de reputatie van Vlaanderen als fietsregio. We streven ernaar om een allesomvattend toeristisch recreatief fietsproduct aan te bieden met maar liefst negen Vlaamse icoonfietser

Routes die de mooiste stukjes van het Vlaamse landschap aan elkaar rijgen via aantrekkelijke fietswegen. En let wel, alle fietsroutes zijn volledig en in twee richtingen bewegwijzerd. Maar ook de positieve kracht van cultuurtoerisme blijft een belangrijke rol spelen. Je kunt dan denken aan de manier waarop bewoners hun liefde voor het lokale erfgoed koesteren en doorgeven.”

Op 24 september 2022 opent het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen (KMSKA) de deuren na meer dan tien jaar verbouwing en renovatie. Wat kunnen bezoekers verwachten?

Mertens: “Een sterk staaltje architectuur, een collectie in topvorm en een uitgebreid aanbod dat volop focust op beleving. In het gloednieuwe museumgebouw toont het KMSKA meer dan zeshonderd kunstwerken, dus zowel dit unieke gebouw als de topcollectie is klaar om de bezoekers te trakteren op een ongeziene ervaring.”

Mertens: “Graag willen wij, mede namens de Vlaamse toeristische sector, de reisbranche en media in Nederland speciaal bedanken voor de fijne samenwerking en niet aflatende steun en solidariteit in moeilijke (corona)tijden. We zijn ervan overtuigd dat we samen een mooie toekomst tegemoet gaan!”