Virgin wil vanaf 2030 de concurrentie aangaan met Eurostar

Virgin Trains heeft een overeenkomst gesloten met de Franse treinbouwer Alstom voor de levering van twaalf hogesnelheidstreinen. Met deze stap wil Virgin vanaf 2030 de strijd aangaan met Eurostar, dat al dertig jaar de dominante aanbieder is op het traject door de Kanaaltunnel.

Aanvraag gedaan

Richard Branson’s Virgin Group heeft een officiële aanvraag gedaan bij het Britse spoor­regulering (ORR) om vanaf 2030 hogesnelheidsdiensten tussen Londen en belangrijke Europese hoofdsteden aan te bieden. Dit zou rechtstreeks concurreren met Eurostar, dat al dertig jaar een onbetwiste leider is op dit traject. Met exclusieve financiering en treinen lijkt Virgin het eerste serieus gevestigde alternatief te zijn dat écht een bedreiging vormt.

Virgin opereert ook met Pendolino treinen (foto), maar kiest nu voor Alstom

Nieuwe hogesnelheidsverbindingen

De plannen zijn vastgelegd in een officiële aanvraag bij de Britse toezichthouder Office of Rail and Road (ORR). Virgin wil vanaf Londen St Pancras International directe verbindingen aanbieden naar Parijs, Brussel en Amsterdam. Op langere termijn kijkt het bedrijf ook naar uitbreidingen richting Frankrijk, Duitsland en Zwitserland.

De treinen zijn van het type Avelia Stream, die al succesvol worden ingezet in Zweden en Italië. Ze bereiken snelheden tussen de 200 en 300 km/u en zijn uitgerust met moderne functies zoals flexibele instaphoogtes, winterbestendigheid en kanteltechnologie om reistijden te verkorten.

Exclusiviteit met Alstom

Virgin heeft exclusiviteit bedongen met Alstom voor de levering van de twaalf treinen. Alstom benadrukt dat wereldwijd al bijna 3.000 hogesnelheidstreinen van het type Avelia zijn geleverd en dat het bedrijf ruime ervaring heeft met de Kanaaltunnel. Daarmee lijkt Virgin verzekerd van een sterke technische partner zodra de toezichthouder groen licht geeft.

Doorbreken van monopolie

Richard Branson stelt in de aanvraag dat Virgin de ‘30 jaar oude monopoliepositie’ van Eurostar wil doorbreken. Hij vergelijkt dit met eerdere successen van Virgin in de luchtvaart, cruises en binnenlandse spoorverbindingen. Het doel is volgens hem om met een herkenbare en innovatieve aanpak het grensoverschrijdende treinreizen aantrekkelijker te maken.

Tweede poging op het spoor

Het is niet de eerste keer dat Virgin een vergunning aanvraagt bij de ORR. Eerder werd een aanvraag voor diensten op de West Coast Main Line afgewezen, samen met voorstellen van andere aanbieders zoals Lumo en Wrexham, Shropshire & Midlands Railway. De toezichthouder wees die verzoeken af wegens zorgen over vertragingen en uitval.

Met het nieuwe Kanaaltunnelproject hoopt Virgin dit keer op een positiever besluit. De ORR zal naar verwachting in oktober een oordeel vellen over de aanvraag.