Thailand investeert fors in regionale luchthavens

Thailand wil zijn binnenlandse luchtvaartnetwerk de komende jaren flink uitbreiden. Het Department of Airports werkt aan plannen voor zes nieuwe nationale luchthavens, goed voor een totale investering van circa 26 miljard baht, omgerekend ongeveer 670 miljoen euro. Met deze uitbreiding wil het land provincies beter bereikbaar maken, toerisme breder over het land spreiden en economische ontwikkeling buiten de bekende toeristische centra stimuleren.

Bueng Kan loopt voorop

Het verst gevorderd is de geplande luchthaven van Bueng Kan, in het noordoosten van Thailand aan de Mekong en vlak bij de grens met Laos. Dit is met circa 8,1 miljard baht, ongeveer 210 miljoen euro, het grootste project. De milieueffectrapportage is al goedgekeurd door de National Environment Board, waardoor het plan mogelijk nog in 2026 aan het kabinet wordt voorgelegd. De bouwstart staat vooralsnog gepland voor 2029, met een opening in 2032. Voor Bueng Kan kan een luchthaven veel betekenen: de provincie is toeristisch nog relatief onbekend, maar kan door betere bereikbaarheid aantrekkelijker worden voor reizigers die verder kijken dan Bangkok, Phuket en Chiang Mai.

Zes projecten, maar niet allemaal zeker

Naast Bueng Kan zijn er plannen voor luchthavens in Phatthalung, Mukdahan, Phayao, Satun en Kalasin. Phatthalung, in het zuiden, is geraamd op circa 3 miljard baht, ongeveer 77 miljoen euro, en zit nu in de fase van ontwerp- en milieustudies. Als het ministerie van Transport en het kabinet in 2028 groen licht geven, kan de bouw in 2030 starten en de opening in 2033 volgen. Mukdahan, Phayao en Satun bevinden zich eveneens in verschillende ontwerp- en beoordelingsfasen, terwijl Kalasin nog opnieuw op haalbaarheid wordt getoetst. Dat niet elk plan automatisch doorgaat, blijkt uit Nakhon Pathom: dat luchthavenproject werd na de coronaperiode geschrapt vanwege onvoldoende economische haalbaarheid, milieuzorgen en lokaal verzet.

Ook bestaande luchthavens krijgen impuls

Thailand investeert daarnaast in bestaande luchthavens. Op Chumphon Airport wordt de start- en landingsbaan verlengd voor circa 1,5 miljard baht, ongeveer 38 miljoen euro, mede ter ondersteuning van het geplande Landbridge-project in Zuid-Thailand. Ook Phrae Airport staat op de uitbreidingsagenda. Verder moeten onder meer Krabi, Surat Thani, Ubon Ratchathani, Khon Kaen, Nakhon Si Thammarat, Trang, Phitsanulok en Udon Thani sterker worden ontwikkeld als regionale hubs. In Krabi en Udon Thani worden tot 2027 bovendien biometrische systemen en uitgebreidere passagierscontroles ingevoerd. De plannen laten zien dat Thailand zijn toeristische groei minder afhankelijk wil maken van enkele grote toegangspoorten. Voor reisprofessionals kunnen hierdoor nieuwe routes, rondreizen en minder bekende regio’s interessanter worden, al blijft de uitvoering afhankelijk van milieuprocedures, financiering, grondverwerving en lokale steun.