Voorgestelde aanscherping van Amerikaanse ESTA-regels baart zorgen

In opdracht van de World Travel & Tourism Council (WTTC) wijst een internationale enquête oon ruim 4500 frequente internationale reizigers op mogelijk negatieve effecten van voorgestelde wijzigingen in de Amerikaanse toelatingseisen onder het ESTA-programma. De geplande verplichting om socialmedia-informatie te verstrekken zou sommige internationale reizigers kunnen ontmoedigen en een aanzienlijke impact kunnen hebben op de Amerikaanse toerisme-economie.

Aanscherping van esta voor visumvrije reizigers

Amerikaanse autoriteiten overwegen wijzigingen in het ESTA-visumvrijstellingsprogramma, dat burgers van 42 landen in staat stelt om voor korte verblijven zonder visum naar de Verenigde Staten te reizen. Het voorstel zou van reizigers verlangen dat zij, naast andere persoonlijke gegevens die al worden gevraagd, informatie aanleveren over de socialmediaplatforms die zij in de afgelopen vijf jaar hebben gebruikt. Hoewel de maatregel wordt gepresenteerd als een manier om de grensveiligheid te versterken, zorgt het voorstel voor grote onrust binnen de reisindustrie. Die vreest schade aan het imago van de Verenigde Staten bij internationale bezoekers.

Het voorstel zou van reizigers verlangen dat zij, naast andere persoonlijke gegevens die al worden gevraagd, informatie aanleveren

WTTC-enquête toont hoge bekendheid en terughoudendheid

Om de mogelijke impact in kaart te brengen, liet de WTTC een enquête uitvoeren onder 4.563 frequente internationale reizigers. De respondenten kwamen uit landen als Australië, Frankrijk, Duitsland, Japan, Zuid-Korea en het Verenigd Koninkrijk, die allemaal deelnemen aan het ESTA-programma. Bijna twee derde van de ondervraagden gaf aan al op de hoogte te zijn van het voorgestelde beleid, wat erop wijst dat de discussie inmiddels veel verder reikt dan alleen professionals en instellingen in de sector.

Dit hoge bewustzijnsniveau suggereert dat de maatregel, als die wordt ingevoerd, snel invloed kan hebben op reisintenties. De enquête laat zien dat een groot deel van de reizigers het voorstel als indringend ervaart en denkt dat de Verenigde Staten daardoor minder gastvrij en minder aantrekkelijk zouden aanvoelen, zowel voor vakanties als voor zakenreizen. Ongeveer 34% van de respondenten zei dat zij in de komende twee tot drie jaar minder geneigd zouden zijn de Verenigde Staten te bezoeken als verplichte verzameling van socialmediagegevens wordt ingevoerd, terwijl slechts een kleine minderheid aangaf dat de maatregel hen juist eerder naar het land zou doen reizen.

Ongeveer 34% van de respondenten zei dat zij in de komende twee tot drie jaar minder geneigd zouden zijn de Verenigde Staten te bezoeken.

Miljardenverlies en banen onder druk richting 2026

Volgens de ramingen zou een mogelijke daling van het aantal internationale aankomsten kunnen leiden tot 15,7 miljard dollar aan misgelopen toeristische bestedingen. In één scenario zouden de Verenigde Staten al in 2026 tot 4,7 miljoen minder internationale aankomsten kunnen zien: een daling van 23% in bezoekers uit ESTA-gerechtigde landen. Een krimp van die omvang zou direct doorwerken in de werkgelegenheid, met mogelijk meer dan 150.000 banen in de toeristische waardeketen die geraakt worden. Gloria Guevara, president en CEO van de WTTC, benadrukte dat veiligheid aan de Amerikaanse grens essentieel is, maar dat de geplande beleidswijzigingen de banengroei kunnen schaden en dat zelfs beperkte verschuivingen in bezoekersgedrag, ontmoedigd door de voorgenomen veranderingen, reële economische gevolgen kunnen hebben voor reizen en toerisme in de Verenigde Staten, zeker in een zeer competitieve wereldmarkt.

Concurrentiekracht en gastvrijheidsperceptie in aanloop naar grote events

De mogelijke nieuwe regels komen op een moment dat inkomend toerisme naar de Verenigde Staten nog niet is teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie in 2019. Terwijl de Verenigde Staten zich voorbereiden op meerdere grote internationale evenementen, waaronder WK-wedstrijden van de FIFA volgende zomer en de Olympische Spelen van 2028, onderstreept het debat de delicate balans tussen veiligheidsdoelen en toeristische concurrentiekracht, in een wereldmarkt waarin aantrekkelijkheid steeds meer afhangt van soepele toegang en de beleving van gastvrijheid.