Portugal is verdeeld in 18 districten, die toeristisch gezien grofweg worden gegroepeerd in 7 regio’s: Porte e Norte, Lisboa, Centro, Alentejo, Algarve, Madeira en de Azoren. Deze zomer maakten we een mooie roadtrip door de Alentejo en waren onder de indruk van het prachtige landschap, de lokale keuken en bijzondere historische sites.
Alentejo is een regio die wordt begrensd door de Algarve in het zuiden, de Spaanse grens in het oosten en de regio Centro in het noorden. Westelijk vind je er een ruige kuststrook aan de Atlantische Oceaan en noordwestelijk ligt het gebied tegen de regio Lissabon aan. Het is voornamelijk een landbouwgebied met weidse landschappen, verscholen witte dorpjes, maar ook prachtige (stuw)meren, natuurparken en granieten heuvels. Naast de wijnen die er worden geproduceerd vind je er een florerende kurk-, marmer en olijfolieproductie. Belangrijke steden zijn er Évora, Portalegre, Beja en Sines. En met maar bijna 775.000 inwoners op een oppervlakte van ca. 26.000 km² (ongeveer even groot als Nederland) biedt Alentejo vooral veel ruimte, rust, historie, een heerlijke keuken en een mooie natuur met veel outdoor mogelijkheden.
Must do's
Als je via de kuststrook naar het binnenland van Alentejo rijdt, passeer je ruige kusten met unieke uitzichtpunten en rotsachtige natuurgebied. Wij rijden vanuit de Algarve omhoog en staan binnen een half uur op de grens met Alentejo. Vanaf daar nog maar 2 uur om via Beja in de provinciehoofdstad Évora te komen. De stad staat vanwege haar historische betekenis op de UNESCO werelderfgoedlijst en biedt met de prachtige kathedraal, bijzondere beenderen kapel, Romeinse tempel en het ommuurde kasteel een dag vol unieke fotomomenten.
Een andere must do in deze regio is een bezoek brengen aan het mooie Monsaraz. Een pittoresk stadje hoog op een berg vanwaar je uitzicht hebt over de omliggende stuwmeren. Als je dan weer wat zuidelijker gaat en je van Mértola richting het grensplaatsje Alcoutim rijdt, passeer je Parque Natural do Vale do Guadiana. In dit beschermde natuurgebied kun je verschillende aangelegde en aangegeven wandelpaden volgen. Het is er prachtig, je wandelt door een groene rotsachtige vallei waar de rivier de Guadiana het uitzicht domineert. Drink een 'bica' (espresso) met een Pastel de nata bij een lokale gelegenheid en boek een kanotocht op de rivier.
Bonechapel
De beenderenkapel ofwel de Capela dos Ossos is een van de bekendste monumenten in Évora. Het voelt enigszins luguber als je de kerk van St. Franciscus binnenstapt en langzaam naar de schaars verlichte ruimte van de binnenkapel schuift. In de kerk, een voormalig klooster dat uit de 13e eeuw dateert, word je begroet met de woorden ‘de botten die u hier ziet wachten op de uwe’! Het verhaal gaat terug naar de 16e eeuw toen de monniken een ‘praktische en creatieve’ oplossing bedachten voor de meer dan 42 kloosterbegraafplaatsen die teveel land in beslag namen. Ze besloten de doden op te graven en de restanten te gebruiken om hun kapellen mee te decoreren. Niet zomaar wat botten en schedels tegen de muur maar gerangschikt in mooie patronen met net als de tekst op de muur een morele boodschap voor de levenden om de kwetsbaarheid van het leven en de vergankelijkheid der dingen onder ogen te blijven zien.
Stuwmeren
Om aan de waterbehoefte voor irrigatie van de landbouwgebieden te voldoen werden in Alentejo diverse dammen gebouwd. De bekendste is de Alqueva-dam in de Guadiana rivier, waardoor er nu een groot meer van 250 km² is ontstaan. Boek een van de activiteiten die op het meer mogelijk zijn. Wij kozen voor een kanotocht waarbij de gids je alles uitlegt over het gebied. Ook kun je op het meer heerlijk zwemmen, waterskiën of een relaxte boottocht boeken om het gebied te ontdekken.
‘Bochechas de Porco Preto’
Als je in Évora bent, dan ontkom je er niet aan, mits je natuurlijk vegetarisch bent, om de lokale specialiteit ‘Bochechas de Porco Preto’ (wangen van het zwarte varken) te proeven. Alhoewel veel mensen denken dat het bij varkenswangen om orgaanvlees gaat, is dit niet het geval. Het vlees komt uit de kaak van het varken en wordt bereid als stoofvlees dus is ontzettend mals als je het op je bord krijgt. Kies zeker een restaurant uit in een van de kleine smalle straatjes in de binnenstad. Hier geniet je vaak in de historische, gewelfde kelders van een verse salade en de Bochechas met die typisch eigen smaak onder het genot van een glaasje rode wijnl