Voor de december-editie van Travelution Magazine intverviewden we Noredah Othman. Noredah Othman is CEO van Sabah Tourism Board en werkt al ruim 33 jaar voor de organisatie. Na diverse managementposities werd Othman in 2019 aangesteld als CEO en is ze ook het gezicht van Sabah op veel internationale beurzen. We spreken met haar over het bijzondere Sabah op Maleisisch Borneo, over de plannen voor 2024 en wat Sabah volgens haar zo bij zonder maakt.
Hoe is het herstel na Covid verlopen?
“De internationale aankomsten zitten nu op circa 60 procent van het niveau van voor de pandemie, dus we moeten in het algemeen nog verder herstellen. Heel positief is dat vooral de Europese markt een zeer sterke opleving laat zien voor Sabah, met een groei naar 96 procent van het niveau van voor de pandemie. De Nederlandse markt doet het helemaal bijzonder goed, het is de vijfde Europese markt voor aankomsten voor Sabah. Het aantal Nederlandse aankomsten van januari - juli 2023 is nu al 129 procent van het niveau van vóór de pandemie.”
Het aantal vluchten is vergroot?
“Jazeker. Als Sabah Tourism Board hebben we de afgelopen jaren een zeer sterke focus gehad op het herstel van het aantal vluchten. We hebben dit gedaan door een nauwe samenwerking met de airlines en door vliegtuig maatschappijen zo goed mogelijk te ondersteunen. Op dit moment is Sabah alweer verbonden met vijftien internationale bestemmingen, in totaal 135 vluchten per week met een totale capaciteit van ruim 24.400 personen.”
Hoe staat Sabah er momenteel voor?
“Het aantal toeristen dat Sabah bezoekt blijft sterk groeien. In 2023 verwelkomden we tot en met juli 1.423.181 bezoekers, een stijging van maar liefst 66 procent ten opzichte van dezelfde periode in 2022. Ook zijn we blij dat het aandeel internationale aankomsten weer fors gestegen is. In totaal 424.052 internationale bezoekers, een stijging van 485 procent. Deze groei wisten we te realiseren door een verbeterd consumenten vertrouwen, een stijging van het aantal internationale vliegverbindingen en diverse tactische marketing campagnes die we hebben uitgevoerd.”
Welke aspecten van Sabah brengen jullie in de campagnes vooral onder de aandacht?
“‘Community-based tourism’ is iets wat we voortdurend promoten. Het biedt echt een ervaring: je maakt kennis met de tradities en gebruiken van lokale inwoners in hun dorpen en gemeenschappen. Het is zelfs mogelijk om bij mensen thuis in dorpen te overnachten en mee te koken, te eten en te leven. Ook zijn er tal van festivals met zang, dans en muziek die de moeite waard zijn. Op onze website hebben we brochures over diverse regio’s in Sabah beschikbaar met suggesties, activiteiten, must-sees en reistips.”
Hoe belangrijk is de natuur van Sabah binnen het toeristische aanbod?
“De natuur is natuurlijk een van de belangrijkste USP’s van Sabah. Kinabalu Park is de oudste werelderfgoed locatie van Maleisië (uitgeroepen op 2 december 2000), het Crocker Range Biosphere Reserve kwam daar op 12 juni 2014 bij. Op 18 maart 2020 werd het Kinabalu Geopark, met een totale oppervlakte van 4.750 vierkante kilometer, erkend als Nationaal Geopark onder het National Geopark Development Programme van Maleisië. Het bestaat uit drie districten: Ranau, Kota Belud en Kota Marudu. We zijn er maar wat trots op dat kort na de nationale erkenning UNESCO op 24 mei van dit jaar bekend maakte dat Kinabalu National Geopark is uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed, de derde plaats ter wereld met een UNESCO Triple Crown classificatie. In het geopark leven veel inheemse planten en dieren, waaronder negentig or chideeënsoorten die alleen op Mount Kinabalu voor komen. Ook de zeldzame karmijnrode patrijsvogel, die nergens anders op aarde voorkomt, leeft in het park. Geloof me: zonder een tour door het Kinabalu Park kun je Sabah eigenlijk niet verlaten!”
Wat is het laatste nieuws op het gebied van accommodaties?
“Het meest recent geopende hotel is het Hyatt Centric Hotel, midden in het centrum van onze hoofdstad Kota Kinabalu. En er zijn een aantal nieuwe hotels gepland, zoals Alila Resort, Club Med, Crown Plaza, DoubleTree by Hilton en een Sheraton Hotel.”
Hoe belangrijk is tot slot de samenwerking met de Nederlandse reisbranche?
“Sabah Tourism Board werkt nauw samen met tal van Nederlandse touroperators en reisbureauketens. Tourism Malaysia in Den Haag is hierbij een belangrijke partner. Meestal trekken we bij de promotie samen op met lokale partners uit Sabah en Kuala Lumpur, die goede connecties hebben met de reisagenten in Nederland. We hebben door de jaren heen talloze promotiecampagnes gedaan met touroperators in Nederland en we zijn zeker van plan om dat de komende jaren te continueren. Deze special is ook een goed voorbeeld van onze inspanning om juist in het Nederlands zo veel mogelijk informatie in de markt te krijgen.
Daarnaast nemen we deel aan het jaarlijkse virtuele Maleisië Destination Event om met Nederlandse en Belgische reisprofessionals van gedachten te kunnen wisselen. Sabah is voor de Nederlandse reizigers een verre en vaak nog wat onbekende bestemming. We merken dat veel klanten het advies van reisadviseurs en gespecialiseerde touroperators ter harte nemen en hun reizen ook door hen laten boeken.”
Meer informatie
“Tot slot wil ik graag verwijzen naar onze website www.sabahtourism.com/things-to-do, waar tal van reistips staan. En ook op social media zijn we actief met @SabahMalaysianBorneo op Facebook en @sabahtourism op Instagram en X.”
